Zaterdag 15 augustus werd opnieuw een dag vol emoties voor Team Belgium op het FEI Wereldkampioenschap in Aken. In de eventing leek de Belgische dag na twee vroege eliminaties even een bijzonder moeilijke richting uit te gaan, maar Wouter De Cleene, Karin Donckers en Lara de Liedekerke-Meier knokten zich sterk terug in de wedstrijd. België staat na de cross op de tiende plaats, maar de strijd om een olympisch ticket is nog niet gestreden. Morgen wordt alles beslist in de jumping.

Ook in de voltige stond er een belangrijk moment op het programma. Lauren Vanlerberghe sloot haar laatste individuele competitie af met een sterke freestyle en een zestiende plaats op het Wereldkampioenschap. Jolien Aerts eindigde als 32e. Later op de dag kwam ook het Belgische squad in actie.

Moeilijke start, maar België recht de rug

De cross-country was vooraf aangekondigd als een van de sleutelmomenten van dit kampioenschap en maakte die verwachtingen meer dan waar.

Voor België begon de dag bijzonder moeilijk. Senne Vervaecke en Googl Van Alsingen werden uitgeschakeld. Niet veel later kwam ook voor Maarten Boon en Gravin Van Cantos, die individueel aan het WK deelnamen, een vroegtijdig einde aan de cross. Omdat Senne deel uitmaakt van het Belgische team, betekende dat dat België vanaf dat moment geen foutenmarge meer had: Wouter, Karin en Lara moesten alle drie de finish bereiken.

De druk op de resterende Belgische combinaties werd daardoor bijzonder groot.

Wouter De Cleene en Ragdoll de Tamise kregen vlak voor hun start zelfs nog een aangepast plan mee. Op verschillende technische passages koos het duo bewust voor de langere en veiligere route. Finishen werd na de eerdere eliminaties de absolute prioriteit.

Dat lukte. Wouter bracht Ragdoll veilig thuis en kon vooral genieten van de manier waarop zijn negenjarige merrie zich door het loodzware parcours werkte.

“Ze vloog over de cross en sprong fantastisch. Echt een bijzonder paard”, klonk het achteraf. Ook de sfeer langs het parcours maakte indruk. “Overal stonden mensen, en ongelooflijk veel Belgen. Dat was echt niet normaal.”

Karin: “Aken blijft toch Aken”

Daarna was het aan Karin Donckers en Leipheimer van ’t Verahof. Met al haar ervaring wist Karin precies wat haar te doen stond en ze reed een gecontroleerde en sterke ronde.

“Het was heerlijk om te rijden. Wouter had me vooraf al gezegd hoe ongelooflijk het publiek was, en hij had helemaal gelijk. Ik heb al veel kampioenschappen gereden, maar Aken blijft toch Aken. Het was heel, heel speciaal.”

Ook over Leipheimer was ze bijzonder lovend.

“Leipi heeft een ongelooflijke weg afgelegd en ik ben zo trots op hem. Ik kan hem honderd procent vertrouwen. Hij doet altijd zijn best voor mij. Hij is zo rechtdoor, verstandig en voorzichtig.”

Karin hoefde bovendien nauwelijks van haar oorspronkelijke plan af te wijken en bracht Leipheimer met 50,5 strafpunten naar de veertigste plaats in het individuele klassement.

Lara houdt Belgische kansen levend

De laatste Belgische teamcombinatie droeg misschien wel de grootste druk van allemaal. Lara de Liedekerke-Meier wist dat België na de uitschakeling van Senne absoluut nog drie resultaten nodig had.

“Ik wilde vooral mijn paard thuisbrengen om onze kansen met het team levend te houden. We hebben nog een achterstand in te halen, maar als ik niet thuiskom, valt er helemaal niets meer in te halen.”

Samen met Kiarado d’Arville leverde ze een sterke ronde af. Op vraag van chef d’équipe Kai Steffen Meier koos ze op enkele plaatsen bewust voor de veiligere optie. Dat kostte tijd, maar het doel werd bereikt.

“Hij heeft bewezen dat hij brede schouders heeft en dit soort opdrachten aankan. Daar ben ik heel tevreden over.”

Ook Lara was onder de indruk van de Belgische supporters.

“Er waren zóveel Belgische vlaggen. Merci, merci, merci. Het maakt de druk misschien niet kleiner, maar ik heb er echt van genoten.”

Lara gaat met 45,6 strafpunten als beste Belg naar de slotdag en staat individueel 34e. Karin volgt als 40e met 50,5 en Wouter staat 56e met 74,8.

Olympische droom blijft leven: hoe zit het precies?

In het landenklassement staat België na de cross op de tiende plaats met 170,9 strafpunten. Nederland staat negende met 162,1 en Nieuw-Zeeland achtste met 133,4.

Maar voor de olympische kwalificatie is er een belangrijke nuance.

Op dit Wereldkampioenschap worden zeven teamtickets voor de Olympische Spelen van Los Angeles 2028 verdeeld. De zeven best geklasseerde landen die nog niet gekwalificeerd zijn, krijgen zo’n ticket. De Verenigde Staten zijn als gastland van LA 2028 al automatisch geplaatst en worden dus overgeslagen bij de verdeling van die zeven plaatsen.

De USA staat momenteel vijfde in het WK-klassement. Daardoor is België, hoewel het tiende staat, in werkelijkheid het negende land dat nog om olympische kwalificatie strijdt.

Als de Verenigde Staten morgen voor België blijven, kan een achtste plaats in het algemene klassement dus voldoende zijn om als zevende in aanmerking komende land het olympische ticket te bemachtigen.

De opdracht is evenwel duidelijk: België moet nog minstens twee landen die voor kwalificatie in aanmerking komen voorbij. Nederland staat 8,8 strafpunten voor, terwijl de kloof met Nieuw-Zeeland groter is. Maar in de eventing is de wedstrijd pas voorbij wanneer de laatste hindernis van de jumping is gesprongen.

Bovendien wacht morgenochtend eerst nog de tweede horse inspection, een moment dat volgens Lara niet onderschat mag worden.

“Er staan verschillende teams voor ons die nog meer dan drie paarden hebben. De veterinaire keuring wordt dus al een heel belangrijk eerste moment. Daarna hebben wij drie goede springpaarden. Zolang er leven is, is er hoop. Wij gaan in ieder geval de armen niet laten zakken.”

De jumping wordt zondag in twee delen verreden, om 13.00 uur en 15.30 uur.

Lauren Vanlerberghe sluit individueel hoofdstuk af

Ook in de voltige werd zaterdag geschiedenis geschreven, zij het op een heel andere manier.

Lauren Vanlerberghe en Glenn sloten hun individuele Wereldkampioenschap af met een freestyle die goed was voor 8,005. Met een totaalscore van 7,690 eindigde Lauren op de zestiende plaats.

Voor Lauren was het een bijzonder emotioneel moment: het was haar laatste individuele competitie.

“Vandaag viel eigenlijk alles op zijn plaats. Ik denk dat we echt maar heel weinig kleine puntjes hebben laten liggen. Ik ben supertrots op wat we hebben kunnen neerzetten.”

In zo’n individuele freestyle is de kunst volgens Lauren vooral om gefocust te blijven, ook wanneer niet elk detail helemaal loopt zoals gepland.

“Je moet altijd bij je eigen dingen blijven. Als er iets fout gaat, kan je daar niet naar blijven kijken. Je moet gewoon doorgaan.”

Lauren kan terugkijken op een lange individuele carrière, maar afscheid nemen van de voltigesport doet ze zeker niet.

“We hebben een heel mooie historische mijlpaal voor België neergezet. Ik heb vandaag mijn laatste individuele competitie gedaan en ik heb ondertussen een heel mooi palmares en heel veel voor de ploegsport kunnen doen. Nu is het aan de jeugd om daarop verder te bouwen, want er is op dit moment heel veel potentieel. Ik blijf zeker actief binnen de sport.”

Ook Jolien Aerts mocht zaterdag haar individuele WK afsluiten. Samen met Joe d’Or zette ze een mooie freestyle van 7,717 neer, waarmee ze haar totaalscore op 6,779 bracht. Ze eindigde daarmee als 32e.

Ook het Belgische squad in actie

Na de individuele wedstrijden was het zaterdagmiddag ook de beurt aan het Belgische squad. Auke Talpe, Lauren Vanlerberghe, Saar Borgmans, Lotte Berghman-Pukova, Jolien Aerts en Zita Goffaux kwamen samen met Bogar en longeur Carolin Noner aan de start van de freestyle. Zij behalen uiteindelijk een knappe tiende plaats met 7.242 punten.

Twee prachtige Belgische freestyles als afsluiter van de avond

De Belgische dag in Aken kreeg zaterdagavond nog een bijzonder mooie afsluiter. Larissa Pauluis met Flambeau en Justin Verboomen met Zonik Plus mochten in het indrukwekkende Main Stadium aantreden in de Grand Prix Freestyle, de individuele finale van dit Wereldkampioenschap.

Voor beiden was de boodschap vooraf eigenlijk dezelfde: vooral genieten. Genieten van hun paard, van het moment en van de unieke sfeer die een uitverkocht stadion in Aken met zich meebrengt. En dat is zonder twijfel gelukt.

Larissa en Flambeau zetten een prachtige, expressieve kür neer en genoten zichtbaar van hun moment in de piste. Met 76,432% eindigden ze op een mooie 14e plaats in deze WK-finale.

Later op de avond was het de beurt aan Justin en Zonik Plus. Ook zij lieten een schitterende proef zien en wisten het publiek helemaal mee te nemen in hun kür. Met een bijzonder sterke 88,439% eindigden ze op de vierde plaats, op een zucht van het WK-podium.

Twee prachtige proeven, twee combinaties die volop van hun WK-finale genoten en een bijzonder mooie manier om deze Belgische wedstrijddag af te sluiten.